Михаил Семенович Щепкин — знаменитый русский артист, родился 6 ноября 1788 года в селе Красном Обоянского уезда Курской губернии (ныне село Алексеевка Яковлевского района Белгородской области) в семье крепостного дворового человека графа Волкенштейна, управляющего всеми имениями своего помещика. Ему было семь лет, когда он впервые увидел оперу в домашнем театре своего барина, и был ошеломлен увиденным действом.

Во время учебы в Суджанском народном училище ему довелось сыграть роль слуги Розмарина в комедии Сумарокова «Вздорница», с успехом поставленной самими учениками. Это окончательно поразило воображение и покорило сердце впечатлительного и способного ребенка.

В 1802 году Мишу Щепкина привезли из Суджи в Курск, где он поступил в народное губернское училище, которое тогда готовилось к преобразованию в гимназию. В первых числах марта, сдав блестяще экзамены, Миша был принят сразу в третий класс, а в июне уже перешел в четвертый первым учеником, что объяснялось его феноменальной способностью к запоминанию.

Прилежно занимаясь, Миша много читал, в том числе книги из библиотеки и по рекомендации И.Ф. Богдановича, автора поэмы «Душенька», с которым случайно познакомился в доме графа Т.С. Волкенштейна.

В училище Миша подружился с родственником владельца курского театра Барсовых, который часто проводил его в «раек» из оркестра, куда Миша проходил вместе с музыкантами-крепостными графа Волкенштейна. В театре Барсовых он сделался общим любимцем, помогал всем, чем только мог. Его страстной мечтой было стать актером, но ему приходилось довольствоваться пока только домашней сценой графа Волкенштейна.

В 1803 году 15-летний Миша Щепкин закончил учебу в Курском народном училище, сдав блестяще выпускной экзамен. По просьбе директора училища он был оставлен в Курске на время работы по копированию карты Курской губернии. Потом он около трех лет был в числе графской дворни, был, как пишет Щепкин в своей биографии, «чем-то вроде графского письмоводителя и секретаря», рисовал узоры для графини, часто исполнял службу официанта.

Летом Михаил Щепкин жил с графом в деревне, где был душой всех спектаклей, которые ставились на домашней сцене. Зимой же он переезжал с графской семьей в Курск, где продолжал поддерживать тесное общение с театром Барсовых. Хорошо знал репертуар и почти все роли в спектаклях, подрабатывал суфлером.

Конец ноября 1805 года стал поворотным пунктом в жизни Щепкина, окончательно определившим его дальнейший жизнен­ный путь артиста профессиональной сцены.

На бенефис актрисы Пелагеи Гавриловны Лыковой должны были поставить драму «Зоя». Но в последний день перед спектаклем выяснилось, что актера Арепьева, который должен был играть роль почтаря Андрея, не выпускают из трактира, где он пропил и проиграл свою одежду и сидит в одной рубашке. Щепкин попросил очутившуюся в критическом положении Лыкову поручить ему эту роль и она, с разрешения М.Е. Барсова, согласилась. Дебют Щепкина на публичной сцене оказался удачным: публика его хвалила, актеры поздравляли, а граф выразил свое одобрение, поцеловав его и подарив жилет. С этого времени Михаилу Щепкину начали давать в театре Барсовых небольшие роли.

В 1808 году Щепкин был принят окончательно в труппу Барсовых с определенным амплуа - на комические роли - и с жалованием. В 1812 году Щепкин женился на воспитаннице генерала Чаликова - Елене Дмитриевне. В начале 1816 года театр Барсовых в Курске прекратил работу в связи с переделкой дома Благородного собрания, где он размещался, и в июле 1816 года Щепкин поступил в театр Штейна и Калиновского в Харькове, который затем переехал в Полтаву.

12 ноября 1821 года Щепкин выкупился из крепостного состояния у наследников княза Волкенштейна и князя Репнина, а спустя некоторое время выкупил у князя Репнина и всю свою семью.

В 1822 году управляющий московским Императорским театром Ф.Ф. Кокошкин приглашает Щепкина, слава которого, как талантливого артиста докатилась до Москвы, на Императорскую московскую сцену. В Москве Щепкин дебютировал 23 ноября 1822 года в пьесе Загоскина «Господин Богатонов, или провинциал в столице». С 1823 года он был окончательно принят в московскую труппу.

Все последующие годы своей жизни Михаил Семенович Щепкин живет и работает в Москве.

Поначалу Щепкин не был готов к добротным выступлениям на московской сцене. У него был южнорусский выговор, он был толст и неуклюж. Однако через несколько лет упорной работы над собой он заговорил по-московски, сделал свое тело пластичным, поставил голос... Став любимцем публики и получив признание как великий артист, Щепкин вошел в творческую элиту не только Москвы, но и всей России. А.С. Пушкин подарил Щепкину тетрадь и заставил его начать писать воспоминания.

Дружен был Щепкин и с Гоголем, состоял в дружеских отношениях с Тургеневым, Кольцовым, Некрасовым, Грановским, Шевченко. С Тарасом Григорьевичем Шевченко Щепкин встречался неоднократно, тот рисовал его, посвятил несколько стихотворений.

Летом 1863 года Щепкин много гастролировал — в театрах Казани, Саратова, Нижнего Новгорода, Царицына, Ростова, Таганрога. Ему уже шел 75-й год, к тому же он был серьезно болен. Его гастроли заканчивались в Ялте, где он хотел отдохнуть и поправить здоровье.

Но 11 августа 1863 года Михаил Семенович Щепкин скончался. Памятник великому артисту возведен в Судже Курской области, его имя носит высшее театральное училище при Государственном академическом Малом театре.

Материалы из книги Ю.В. Донченко "Губернский Курск на старой открытке".